KIGALI (Rwanda) – Kigali est devenu un endroit spécial pour l’Ivoirien Souleyman Diabaté et il espère bien continuer d’y avoir du succès à l’occasion du FIBA AfroBasket de cet été.Les 16 équipes engagées dans le tournoi majeur continental seront en lice à la Kigali Arena du 24 août au 5 septembre.
« JE VEUX JUSTE GAGNER LE FIBA AFROBASKET QUAND JE RETOURNERAI LÀ-BAS [À KIGALI], C’EST L’OBJECTIF PRINCIPAL DE NOTRE ÉQUIPE. »
– Souleyman Diabaté
Il y a quelques semaines, le distributeur de 33 ans a en effet triomphé dans cette même salle en aidant les géants égyptiens de Zamalek à battre l’US Monastir, champion de Tunisie, en finale de la toute première Basketball Africa League (BAL).
Le joueur de 1.85m a transformé trois de six tirs à trois points, finissant la partie avec 14 points en sortie de banc, contribuant au maintien de l’invincibilité du club égyptien en six matchs. Diabaté a tourné avec des moyennes de 10.4 points et 4.6 assistes en cinq matchs.
Ce titre est assurément l’un des plus beaux de sa carrière. Il estime toutefois en avoir d’autres à aller conquérir avant de songer à la retraite.
« Contrairement à nos prédécesseurs, ma génération n’a jamais remporté le tournoi continental, » déclare Diabaté à FIBA.basketball, ajoutant : « Je veux juste gagner le FIBA AfroBasket quand je retournerai là-bas [à Kigali], c’est l’objectif principal de notre équipe. Nous allons peut-être intégrer quelques nouveaux joueurs. »
Deux fois victorieuse de l’AfroBasket durant les années ’80, la Côte d’Ivoire partage le Groupe C avec le Nigeria (N° 1 en Afrique), le Mali et le Kenya.
C’est un groupe que Diabaté estime idéal pour une équipe en quête de gloire : « Selon moi, c’est un excellent groupe. Le Mali est un adversaire coriace. Je ne sais pas grand-chose du Kenya. Affronter le Nigeria pendant la phase de groupes est très bien pour nous, car cela nous permettra d’élever le niveau de notre jeu. »
Les Ivoiriens affichent un bilan de 1-3 contre le Nigeria sur les quatre dernières rencontres depuis le FIBA AfroBasket 2017. En revanche, le succès des ‘Éléphants’ face aux ‘D’Tigers’ lors du second tour des Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2019 est porteur d’espoir pour Diabate.
« Pour moi, le Nigeria est la meilleure équipe d’Afrique, même s’il n’a remporté qu’un seul FIBA AfroBasket [2015].
« Ce sont toujours des matchs difficiles, car il a tellement de joueurs talentueux capables de faire la différence à n’importe quel moment d’une partie. En même temps, il est vulnérable à cause justement de son grand nombre d’individualités au fort ego. Avoir beaucoup de bons joueurs n’assure pas la victoire. Si la sélection nigériane n’est pas soudée, elle sera facile à jouer. Ses adversaires doivent essayer de profiter de son manque de cohésion. »
Les vainqueurs des Groupes A, B, C et D se qualifieront pour les quarts de finale, tandis que les deuxièmes et troisièmes de chacun de ces groupes disputeront des séries éliminatoires pour venir compléter le tableau des quarts de finale.
Diabaté, dont ce sera la 6e apparition au FIBA AfroBasket, estime que le début de la compétition sera déterminant.
« Nous allons gagner autant de matchs que possible, » souligne-t-il.
La Côte d’Ivoire a conclu les Éliminatoires du FIBA AfroBasket de cette année sur un bilan encourageant de 6-0, avec notamment deux succès consécutifs contre le Cameroun au Cameroun.
« Les deux victoires contre le Cameroun, qui plus est chez lui, nous ont donné énormément de confiance, c’est indéniable, » indique Diabaté.
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